আর্লিং হালান্ডের অনবদ্য জোড়া গোলে ভর করে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে ইপসউইচ টাউনকে ৩-২ ব্যবধানে হারিয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। ইতিহাদ স্টেডিয়ামে পূর্ণ তিন পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়লেও ম্যাচ শেষের বাঁশি বাজার পর সিটি সমর্থকদের কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেলেছে নরওয়েজিয়ান স্ট্রাইকারের চোটের শঙ্কা। ম্যাচ শেষ হতেই কিছুটা খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে টানেলের দিকে যেতে দেখা যায় এই গোলমেশিনকে। তবে মাঠ ছাড়ার আগে দলের এই রুদ্ধশ্বাস জয়ে নিজের জাত ঠিকই চিনিয়েছেন তিনি।
এই জয়ের সুবাদে ম্যানচেস্টার সিটির ইতিহাসে নতুন এক মাইলফলক স্পর্শ করেছেন দলটির বর্তমান কোচ এনজো মারেস্কা। সিটির সবচেয়ে সফল ও দীর্ঘদিনের সাবেক কোচ পেপ গার্দিওলা যা পারেননি, সেটাই করে দেখালেন মারেস্কা। ক্লাবটির ইতিহাসে এই প্রথম প্রিমিয়ার লিগের প্রথম সাতটি ম্যাচের সবকটিতেই জয়ের নজির গড়ল সিটিজেনরা। সামগ্রিকভাবে প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসেও এটি মাত্র তৃতীয় ঘটনা; এর আগে ২০০৫-০৬ মৌসুমে চেলসি এবং ২০১৯-২০ মৌসুমে লিভারপুল আসরের শুরুর টানা সাত ম্যাচে জয়ের এই ঐতিহাসিক কীর্তি গড়েছিল।
ম্যাচের শুরু থেকেই ঘরের মাঠে আক্রমণাত্মক ছিল ম্যানচেস্টার সিটি। খেলার ১৯তম মিনিটে ফিল ফোডেনের দারুণ ফিনিশিংয়ে প্রথম লিড পায় স্বাগতিকরা। তবে সেই আনন্দ বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি; স্তব্ধ ইতিহাদকে কাঁপিয়ে দিয়ে মাত্র দুই মিনিট পরই (২১তম মিনিটে) ইপসউইচকে সমতায় ফেরান ডাইজেন মায়েদা। বিরতিতে যাওয়ার আগে ৩৪তম মিনিটে নিজের প্রথম গোল করে সিটিকে আবারও ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে নেন হালান্ড। এরপর দ্বিতীয়ার্ধের ৬৯তম মিনিটে ব্যক্তিগত দ্বিতীয় গোল করে দলের জয় একপ্রকার নিশ্চিত করে দেন তিনি।
খেলার শেষভাগে অবশ্য নাটকীয়তার চরম রূপ দেখে ইতিহাদ। নির্ধারিত ৯০তম মিনিটে পেনাল্টি থেকে একটি গোল পরিশোধ করে ব্যবধান ৩-২ এ নামিয়ে আনে ইপসউইচ টাউন। এরপর অফিশিয়াল ইনজুরি টাইম হিসেবে ১২ মিনিট যোগ করা হলে পয়েন্ট হারানোর গভীর আতঙ্ক ভর করে সিটির খেলোয়াড়দের মধ্যে। তবে শেষ পর্যন্ত ডিফেন্ডারদের দৃঢ়তায় এক গোলের লিড সফলভাবে ধরে রেখে পূর্ণ পয়েন্ট নিয়েই মাঠ ছাড়ে মারেস্কার দল।
টানা সাত ম্যাচে শতভাগ জয় তুলে নিয়ে ২১ পয়েন্টের পূর্ণ সংগ্রহসহ প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষস্থান আরও সুসংহত করল ম্যানচেস্টার সিটি। টেবিলের দ্বিতীয় স্থানে থাকা আর্সেনাল ছয় ম্যাচে ১৫ পয়েন্ট নিয়ে অবস্থান করছে। সিটির সঙ্গে পয়েন্টের ব্যবধান কমাতে আগামীকাল নটিংহ্যাম ফরেস্টের মাঠে খেলতে নামবে গানার্সরা। আপাতত শীর্ষ দুই দলের মাঝে ব্যবধান দাঁড়িয়েছে পরিষ্কার ছয় পয়েন্টের।