অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টেস্ট সিরিজের উত্তাপ এখন তুঙ্গে, যেখানে মাঠের লড়াইয়ের পাশাপাশি চলছে কথার লড়াইও। রবিবার নিউল্যান্ডসে এক সংবাদ সম্মেলনে এমনটাই জানিয়েছেন দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটার রায়ান রিকেলটন। বিশেষ করে প্রোটিয়া পেসার মার্কো ইয়ানসেন এবং অজি ব্যাটার মারনাস লাবুশেনের মধ্যকার তীব্র স্কোরমিশ ও কথার লড়াই নিয়ে বেশ আলোচনা চলছে। দুজনই ক্লার্কসডর্পের সন্তান হওয়ায় মাঠে নিজেদের মাতৃভাষা আফ্রিকান্সে খোলামেলা কথা বলার সুযোগ পাচ্ছেন, যা এই দ্বৈরথকে আরও জমজমাট করে তুলেছে।
রিকেলটনের মতে, মারনাস লাবুশেন একা নন, সিরিজের এই গরমে উভয় দলের সব খেলোয়াড়ই কমবেশি চাপ অনুভব করছেন। তবে ইয়ানসেনের মারমুখী মানসিকতা এবং অজি ইনিংসে লাবুশেনের গুরুত্ব সম্পর্কে ভালোভাবেই অবগত স্বাগতিক শিবির। তাকে দ্রুত সাজঘরে ফেরানোর লক্ষ্য নিয়েই মাঠে নামবে দক্ষিণ আফ্রিকা। যদিও লাবুশেনের ব্যক্তিগত ফর্ম নিয়ে প্রশ্ন রয়েছে, কারণ তিনি টানা চৌদ্দটি ইনিংসে বড় রান পেতে ব্যর্থ হয়েছেন। সেন্ট জর্জেস পার্ক টেস্টের দ্বিতীয় ইনিংসে সাইমন হারমারের বল উড়িয়ে মারতে গিয়ে ডিপ লং-অনে ইয়ানসেনের হাতেই ধরা পড়েন এই অজি ব্যাটার। অন্যদিকে রিকেলটন নিজেও গত নয়টি টেস্ট ইনিংসে কোনো হাফ সেঞ্চুরি করতে পারেননি এবং সম্প্রতি মেট রেনশয়ের অবিশ্বাস্য ক্যাচের শিকার হয়ে প্যাভিলিয়নে ফিরেছেন।
আগামী মঙ্গলবার নিউল্যান্ডসে শুরু হতে যাওয়া সিরিজের তৃতীয় ও নির্ধারণী ম্যাচে এই দুই ক্রিকেটারের দ্বৈরথ মাঠে গড়ায় কি না, তা নিয়ে তৈরি হয়েছে শঙ্কা। সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সের কারণে একাদশে মারনাস লাবুশেনের জায়গা পাওয়া নিয়ে অনিশ্চয়তা থাকলেও, রায়ান রিকেলটনের একাদশে থাকা নিয়ে রয়েছে স্বস্তি। কাইল ভেরেইন বাদ পড়ার পর রিকেলটন উইকেটের দায়িত্ব নেওয়ার পাশাপাশি মিডল অর্ডারে ব্যাটিংয়ে নেমে বেশ স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করছেন। তার মতে, ইনিংস ওপেন করা অত্যন্ত কঠিন এবং মিডল অর্ডারে ব্যাটিং করা তুলনামূলক স্বস্তিদায়ক, যেখানে পুরনো বলে বোলাররা ক্লান্ত হয়ে পড়লে নিজের মতো করে খেলা প্রকাশ করা যায়।
দক্ষিণ আফ্রিকার কোচ আশওয়েল প্রিন্সের কৌশল অনুযায়ী, শীর্ষ সারির ব্যাটাররা নতুন বলের মোকাবিলা করে কঠিন সময় পার করে দিলে মিডল অর্ডারের দায়িত্ব হলো সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে বড় রান সংগ্রহ করা। আর এই কাজের জন্য নিউল্যান্ডস মাঠটিকে আদর্শ মনে করছেন রিকেলটন। এই মাঠে তার কিছু দারুণ স্মৃতি রয়েছে, যার মধ্যে রয়েছে ২০২২ সালের জানুয়ারি মাসে ওয়েস্টার্ন প্রভিন্সের বিপক্ষে ৯০ ও অপরাজিত ১০২ রান এবং পরের বছর পাকিস্তানের বিপক্ষে প্রথম ইনিংসে ক্যারিয়ারসেরা ২৫৯ রানের অনবদ্য এক ইনিংস।
পরিচিত এই ভেন্যুতে ফিরে আসার স্বস্তি প্রকাশ করে রায়ান রিকেলটন জানান যে লাল বল ও সাদা বলের ক্রিকেটে সফল হওয়া এই মাঠে খেলতে নামার জন্য তিনি মুখিয়ে আছেন। ঘরের মাঠে পুরোনো আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়ে সিরিজের শেষ ওয়ানডে বা টেস্টের আগে মানসিকভাবে চাঙ্গা রয়েছে পুরো দল। এখন দেখার বিষয়, মাঠের লড়াইয়ে এই পরিকল্পনা কতটা সফলভাবে বাস্তবায়ন করতে পারে দক্ষিণ আফ্রিকা।