ননি মাদুয়েকের শেষ দিকের গোলে নটিংহাম ফরেস্টকে ১-০ ব্যবধানে হারিয়েছে আর্সেনাল। রোববারের এই জয়ে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষে থাকা ম্যানচেস্টার সিটির সঙ্গে ব্যবধান কমিয়েছে বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা।
সিটি গ্রাউন্ডে নিজেদের সেরা ছন্দে ছিল না মিকেল আর্তেতার দল। ম্যাচের ৮০ মিনিটের আগে লক্ষ্যে কোনো শটই নিতে পারেনি তারা। শেষ পর্যন্ত খেলা শেষ হওয়ার ১০ মিনিট আগে মাদুয়েকের গোলে কাঙ্ক্ষিত জয় পায় আর্সেনাল।
ম্যাচে দৃষ্টিনন্দন ফুটবল উপহার দিতে না পারলেও জয় নিয়ে সন্তুষ্ট থাকার কথা আর্সেনালের। শনিবার ইপসউইচ টাউনকে ৩-২ গোলে হারিয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। ফলে শীর্ষে থাকা সিটির সঙ্গে আর্সেনালের ব্যবধান এখন মাত্র তিন পয়েন্ট।
গত ১৯ সেপ্টেম্বর ব্রাইটনের কাছে ৩-০ গোলে অপ্রত্যাশিত হারের পর দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়িয়েছে দ্বিতীয় স্থানে থাকা আর্সেনাল। প্রিমিয়ার লিগে লিডস ইউনাইটেড এবং চ্যাম্পিয়নস লিগে লিলকে হারানোর পর এবার কঠিন লড়াইয়ে নটিংহাম ফরেস্টকে হারাল তারা।
গত মৌসুমে ২২ বছর পর প্রথম লিগ শিরোপা জয়ের পথে যে ধারাবাহিকতা দেখিয়েছিল আর্সেনাল, এবার এখনো সেই ছন্দে ফিরতে পারেনি দলটি। তবে কঠিন পরিস্থিতিতেও জয় তুলে নেওয়ার সামর্থ্য ধরে রেখেছে তারা। লিগে সাত ম্যাচের মধ্যে এটি তাদের ষষ্ঠ জয়।
বুধবার চ্যাম্পিয়নস লিগে বায়ার্ন মিউনিখের মুখোমুখি হবে আর্সেনাল। এরপর আগামী সপ্তাহে প্রিমিয়ার লিগে নিজেদের মাঠে এভারটনের বিপক্ষে খেলবে তারা।
অন্যদিকে, পয়েন্ট তালিকার নিচের দিকে থাকা নটিংহাম ফরেস্ট নিজেদের মাঠে লিগের সর্বশেষ ১৭ ম্যাচে জিতেছে মাত্র দুটিতে। মৌসুম শুরুর পর দায়িত্ব নেওয়া কোচ অলিভার গ্লাসনারও লিগে সাত ম্যাচে পেয়েছেন মাত্র একটি জয়।
ম্যাচের শুরুতে বুকায়ো সাকার ক্রসে ফরেস্টের গোলরক্ষক মাতস সেলসকে গোলবারের নিচ থেকে বলটি কোনোমতে ঠেকাতে হয়। তবে অগোছালো শুরুর পর আক্রমণে ছন্দ খুঁজে পেতে ব্যর্থ হয় আর্সেনাল।
ফরেস্টের দান এনদোয়ে দূরের পোস্টের কাছে বল পেয়ে আর্সেনালের গোলরক্ষক ডেভিড রায়াকে পরীক্ষায় ফেলেন।
এরপর মার্টিন ওডেগার্ডের পাস থেকে পাওয়া সুযোগে তীক্ষ্ণ কোণ থেকে শট নেন কাই হাভার্টজ। তবে তার শট জালের পাশ দিয়ে চলে যায়।
প্রথমার্ধে দলের নিষ্প্রাণ পারফরম্যান্সে সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে ক্রমেই হতাশ হয়ে পড়েন কোচ আর্তেতা। বিরতির সময় ইংল্যান্ডের ফরোয়ার্ড এবেয়ারেচি এজেকে তুলে নিয়ে মাঠে নামান মাদুয়েকে।
তবে এই পরিবর্তনেও তাৎক্ষণিকভাবে আর্সেনালের খেলায় গতি ফেরেনি। অন্যদিকে, দারুণ দৌড়ে বল নিয়ে এগিয়ে গিয়ে অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট শট নেন ফরেস্টের স্ট্রাইকার লিয়াম ডেলাপ।
বল নিজেদের দখলে রেখেও আর্সেনাল আক্রমণে গতি ও ধার তৈরি করতে পারছিল না। পরিস্থিতি বদলাতে একসঙ্গে মিকেল মেরিনো, ভিক্টর ইয়োকেরেস ও জুরিয়েন টিম্বারকে মাঠে নামান আর্তেতা।
ব্রাজিলের মিডফিল্ডার ব্রুনো গিমারায়েসকেও তুলে নেন তিনি। নিউক্যাসল থেকে গ্রীষ্মে যোগ দেওয়ার পর লিগে নিজের দ্বিতীয় শুরুর ম্যাচেও প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেননি এই খেলোয়াড়।
ডেকলান রাইসের কর্নার থেকে হেড নিলেও বল লক্ষ্যে রাখতে পারেননি গ্যাব্রিয়েল মাগালায়েস। অন্যদিকে, জাভের শ্লাগারের পাস থেকে পাওয়া সুযোগ কাজে লাগাতে পারেননি ডেলাপ।
পরে ওডেগার্ডের পাস ধরে সামনে এগিয়ে টিম্বার বক্সের ভেতরে রাইসকে বল বাড়িয়ে দেন। কিন্তু তার শট গোলবারের অনেক ওপর দিয়ে চলে যায়। আক্রমণে আর্সেনালের নিষ্ফলতারই যেন প্রতিচ্ছবি ছিল সেই মুহূর্ত।
২০২৩ সালের পর এই প্রথম প্রিমিয়ার লিগের কোনো ম্যাচের প্রথম ৭০ মিনিটে লক্ষ্যে একটি শটও নিতে ব্যর্থ হয় আর্সেনাল।
তবে ৮০ মিনিটে অবশেষে গোলের দেখা পায় সফরকারীরা। বাঁ প্রান্ত থেকে ভেতরে ঢুকে জোরালো শট নেন মাদুয়েকে। ফরেস্টের জাইর কুনহার গায়ে লেগে বলের দিক পরিবর্তন হয়। এরপর তা গোলরক্ষক সেলসকে পরাস্ত করে জালে জড়ায়।
ম্যাচের শেষ দিকে সমতায় ফেরার সুযোগ পেয়েছিল ফরেস্ট। কিন্তু ডিফেন্ডার মুরিলোর জোরালো শট অল্পের জন্য গোলবারের ওপর দিয়ে চলে যায়। তাতেই ১-০ গোলের জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে আর্সেনাল।